Il Regno Unito è spesso considerato un luogo ottimale per avviare un'attività. Londra è un centro finanziario globale, la forza lavoro del paese è altamente qualificata e il sistema legale è stabile e trasparente, protegge i diritti di proprietà intellettuale e fa rispettare i contratti. Forse la cosa più importante è che avviare un'attività nel Regno Unito è facile e diretto. Ci sono numerose risorse online e iniziative governative per supportare le nuove attività, così come un quadro fiscale relativamente semplice in cui HRMC offre supporto e guida. Ma... è troppo facile avviare un'attività? Alcuni potrebbero sostenere di sì, poiché diversi articoli di giornale e resoconti indicano che la Companies House, l'agenzia esecutiva del governo britannico che gestisce il registro delle aziende britanniche, è diventata la sede di una forma di furto di identità aziendale. La mancanza di una verifica completa dell'identità sembra essere la causa.
I truffatori registrano aziende false, rubano l'identità di altre aziende "clonandole" e poi chiedono prestiti. Questa potrebbe sembrare una nuova forma di frode, con un articolo della BBC News che riportava quello che ora viene definito truffe di clonazione aziendale proprio all'inizio di quest'anno. Ma se scaviamo un po' più a fondo, troviamo segnalazioni di frode del 2022, 2020 e 2019, senza che siano state intraprese azioni concrete.
Tuttavia, possiamo davvero dare la colpa solo al governo del Regno Unito? Non tutte le aziende sono costituite direttamente tramite la Companies House, il che solleva la domanda: chi sono i principali facilitatori di queste pratiche fraudolente? Mentre il Regno Unito è un ottimo posto per gli imprenditori in erba, sembra che sia anche un ottimo posto per i truffatori. Prima di nominare la causa principale di queste truffe, esaminiamo come si sono sviluppate negli ultimi anni.
Una truffa familiare? Sembra proprio di sì…
All'inizio di quest'anno la BBC News ha segnalato un caso che non è certamente il primo del suo genere: una truffa di clonazione in cui alcuni dei principali ristoranti del Regno Unito sono stati clonati nell'ambito di un'ondata emergente di frodi legate al furto di identità aziendale.
Sono state segnalate oltre 750 società false registrate, spesso con nomi scritti male, in un periodo di sole sei settimane. La Companies House ha quindi avviato un'indagine, anche se forse avrebbe dovuto essere svolta nel 2022 dopo che alcuni articoli di cronaca molto simili hanno colpito le principali pubblicazioni. Gli articoli del Guardian "Fakers, fast sign-ups and fraud: the crisis at the UK's Companies House" e "Companies House is dysfunctional and facilitateing fraud, MPs told" avevano segnalato questi stessi crimini all'epoca. L'ultimo articolo affermava come sottotitolo che sono necessarie meno verifiche "perché qualcuno crei una società di comodo fraudolenta che per prendere in prestito un libro della biblioteca".
È più facile per qualcuno creare una società fittizia fraudolenta che prendere in prestito un libro dalla biblioteca.
Graham Barrow, esperto di riciclaggio di denaro che conduce il podcast The Dark Money Files, ha delineato il problema al Guardian nel 2022, evidenziando che le società bruciatrici vengono create per attività fraudolente a breve termine e che poi queste società scompaiono all'improvviso. Ha continuato affermando nell'articolo: "Devi fornire una verifica della tua identità per prendere in prestito un libro della biblioteca; non devi farlo per creare una società che potrebbe causare decine di migliaia di sterline danni alla nostra economia."
Le banche hanno subito sostenuto le preoccupazioni di Benschoten, e i responsabili antifrode di HSBC e NatWest hanno pubblicamente ribadito la sua preoccupazione per la mancanza di controlli effettuati tramite la Companies House.
È interessante notare che un direttore della Companies House ha risposto ad alcune di queste affermazioni nell'articolo del Guardian, sostenendo che entro tre o quattro anni avevano intenzione di cambiare le cose. Ha affermato: "Vogliamo essere un prevenzione delle frodi.” Considerando che questo pezzo è uscito nel 2022 e che la BBC ha dato seguito a preoccupazioni simili espresse in un articolo del 2024, ci troviamo di fronte a una domanda urgente: perché la Companies House non ha implementato processi di verifica dell'identità negli ultimi due anni? Ci sono cambiamenti all'orizzonte?
Incontra le ultime vittime
Alcuni dei ristoranti più esclusivi del Regno Unito sono stati presi di mira da truffe di clonazione aziendale. Le ultime vittime includono i ristoranti di proprietà di Heston Blumenthal e Yotam Ottolenghi, due chef famosi britannici, così come il Ritz.
I truffatori sono riusciti a creare queste società false nel giro di 24 ore, dopodiché il punto successivo all'ordine del giorno è stato rubare denaro in scoperto da conti correnti bancari aperti a nome della società falsa che avevano clonato e ordinare costosi capitali da fornitori e prestiti bancari. I beni sono stati quindi consegnati e le fatture sono state rimasti non retribuiti.
Avvertimento FCA 2021 ignorato?
A gennaio 2021, la FCA ha emesso un avviso sulle "truffe sugli investimenti delle società clonate", che sono aumentate di 29% ad aprile 2020 rispetto a marzo. Il blocco del COVID ha portato a un aumento delle truffe sugli investimenti poiché il clima economico ha fatto sì che più investitori cercassero di impiegare capitale per migliorare la propria situazione finanziaria. I truffatori hanno capitalizzato su questo clonando aziende di successo e ricevendo investimenti tramite furto di identità aziendale, truffando gli investitori con perdite sostanziali.
Tre quarti (75%) degli investitori hanno dichiarato di sentirsi sicuri di poter individuare una truffa. Tuttavia, 77% ha ammesso di non sapere o di non essere sicuri di cosa fosse una "società di investimento clone".
Il comunicato stampa della FCA sulle truffe sugli investimenti delle società clonati afferma che "Tre quarti (75%) degli investitori hanno dichiarato di sentirsi sicuri di poter individuare una truffa. Tuttavia, il 77% ha ammesso di non sapere o di non essere sicuro di cosa fosse una "società di investimento clone". La quantità di informazioni mancanti su questo tipo di truffe è sorprendente, considerando che vengono ormai portate avanti da diversi anni. Con tutte le aziende del Regno Unito a rischio, bisogna fare qualcosa per cambiare lo status quo e proteggere sia le aziende che gli investitori. Eppure, sembra che persino l'approccio "name-and-shame" dei media non sia riuscito a stimolare sufficienti progressi negli ultimi anni.
Quindi...chi è il colpevole?
C'è un detto comune sulla colpa che dice: "Il successo ha mille padri, ma il fallimento è orfano". Il governo del Regno Unito dovrebbe assumersi la responsabilità esclusiva di un crimine che molti potrebbero aver reso possibile? In realtà, questo caos ha sicuramente diversi facilitatori, che forse hanno lasciato questo fallimento orfano a causa di una mancanza di responsabilità individuale.
Non tutte le aziende si registrano tramite Companies House, poiché gli imprenditori spesso si affidano ad agenzie di costituzione aziendale. Sebbene le agenzie di costituzione aziendale potrebbero non essere state nominate in questi pezzi di alto profilo di nome e vergogna realizzati dalla BBC e dal Guardian, si nascondono nell'ombra di questi crimini?
È interessante notare che un articolo ha effettivamente tentato di indicare le agenzie di costituzione aziendale nel 2019. Citava l'amministratore delegato dello Stanley Davis Group, Andrew Davis. Lo Stanley Davis Group è un'agenzia di costituzione aziendale attiva dal 1970. L'articolo riecheggiava le opinioni di Davis sulla costituzione aziendale e sulla responsabilità per frode, affermando: "Abbiamo né una responsabilità legale né morale per le attività delle aziende che formiamo." Incredibilmente, ha continuato dicendo, "Quando identifichiamo, ad esempio, un passaporto falso, lo segnaliamo alla NCA, ad Action Fraud, alla polizia e all'ufficio passaporti. Queste segnalazioni non vengono mai riconosciute."
Questo certamente mette i bastoni tra le ruote a noi lettori, poiché diventa una questione di "lui ha detto, lei ha detto" molto rapidamente. La NCA, la polizia, l'ufficio passaporti e Action Fraud sono stati negligenti nel 2019? Se sì, è ancora così? Abbiamo sufficiente licenza per credere a questa citazione? Forse è troppo difficile incolpare qualcuno per l'ascesa di queste pratiche, poiché le prove indicano un ciclo di mutua abilitazione. Quindi, potremmo dover basare il nostro giudizio su chi sta guidando la riforma di questo sistema corrotto piuttosto che su chi ha causato questi problemi in primo luogo.
Sfida allo status quo
Sebbene il rafforzamento dei processi di costituzione delle società sembri essersi fermato negli ultimi anni, sembra che ci sia qualche movimento all'orizzonte. Un articolo dell'avvocato Samantha Bowley sottolinea che l'Economic Crime and Corporate Transparency Act 2023 (ECCTA) ha modificato il Companies Act del 2006 l'anno scorso. Tuttavia, queste modifiche devono ancora essere implementate in quanto è necessaria una legislazione secondaria. Bowler prosegue dicendo che "I requisiti di verifica dell'identità sono intesi a migliorare il affidabilità delle informazioni sul registro presso la Companies House, nonché per rendere difficile per gli individui creare un'identità fittizia o usare fraudolentemente l'identità di un'altra persona per creare o gestire un'azienda. La Companies House ha indicato l'intenzione di far entrare in vigore queste misure dall'inizio del 2025."
Sebbene questa sia sicuramente una notizia ben accolta, ci sono alcune parole che è difficile ignorare in questa citazione... "indicava un'intenzione". Il fatto che la Companies House abbia indicato l'intenzione di farlo funzionare l'anno prossimo non è certamente una promessa e, finché non saranno messe in atto misure attive, la battaglia contro la clonazione aziendale non è ancora iniziata.
Bowley evidenzia i nuovi percorsi di verifica che costituiranno il nuovo processo presso Companies House, "Ci saranno due percorsi per la verifica dell'identità, con gli individui che avranno la possibilità di verificare la propria identità direttamente tramite Companies House o indirettamente tramite un fornitore di servizi aziendali autorizzato (ACSP), come un contabile, un consulente legale o un agente di costituzione aziendale. Companies House è attualmente impegnata a sviluppare un sistema di verifica dell'identità efficace, che sarà attivo quando il entrano in vigore i requisiti di verifica dell'identità.“
Sembra che una soluzione potrebbe essere all'orizzonte e, si spera, possiamo fidarci di queste previsioni. Sebbene non sia venuto fuori molto di buono da questa situazione, cosa possiamo imparare da essa?
L'importanza di KYB e della verifica dell'identità
L'importanza dei controlli KYB non può essere sottovalutata. Mentre il governo del Regno Unito potrebbe non aver voluto scoraggiare gli imprenditori dall'avviare le proprie iniziative imponendo più burocrazia e controlli, le perdite di queste truffe non sono certamente irrilevanti per l'economia del Regno Unito. Inoltre, è stato creato un ambiente in cui tutti gli imprenditori sono a rischio, il che è sicuramente un deterrente di per sé alla creazione di un'economia imprenditoriale. I controlli KYB e di verifica dell'identità devono essere implementati quando necessario, poiché i ritorni che offrono su denaro e tempo investiti sono insormontabili e questo non dovrebbe mai essere trascurato.
Speriamo che questi cambiamenti abbiano effetto all'inizio del 2025. Se tutte le organizzazioni coinvolte non daranno priorità a questo, ci troveremo sicuramente a leggere un altro articolo della BBC News, che cita l'ennesima attività in rovina rovinata da un'altra truffa. In ogni caso, lo sentirete da noi.
Per maggiori informazioni su Controlli KYB, contatta il nostro team di esperti in conformità o leggi il nostro ultimo articolo su UBO (Unipersonali senza affiliazione).
